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Por D.D. Guttenplan | The New York Times
LONDRES.- Hasta no hace mucho tiempo, Salman Khan pensaba que YouTube era solamente para “gatos que tocaban el piano, no era un lugar par la matemática seria”. Ahora, con más de 3 millones y medio de estudiantes que miran sus videos educativos todos los meses, el fundador de la Academia Khan ha cambiado radicalmente de opinión.

Mientras vivía en Boston, Khan inició una academia en línea como medio de enseñarles matemática a sus primos que residían en Nueva Orleáns. La academia creció de manera exponencial, con la ayuda de hordas de padres agradecidos cuya vaga memoria de sus conocimientos de álgebra y trigonometría no bastan para ayudar a sus hijos con las tareas escolares. Aunque la Academia Khan es la más conocida, hay una multitud de sitios web similares dirigidos a alumnos y maestros.

Cuando Bill Gates dijo en 2010 en el Aspen Ideas Festival que miraba con sus hijos los videos de la Academia Khan, el tráfico del sitio aumentó increíblemente de la noche a la mañana. En ese momento, Khan todavía hacía videos cortos y caseros. Nueve meses después de tomarse un año de licencia de su empleo como analista de fondos de inversión, estaba “empezando pensar en dar un poco más de brillo a mi currículum”.

Pero en cambio, con apoyo de la Fundación Gates y de Google, cuya donación de 2 millones de dólares paga para que su material sea traducido a 10 idiomas, Khan ahora espera cambiar la manera en que los estudiantes aprenden, desde el jardín de infantes hasta los estudios de posgrado. La premisa básica -que las clases en el aula seguidas de la tarea en casa seguida de los exámenes es una receta para el fracaso educativo- está conquistando aceptación.

“Si yo sólo quiero contarle algo, una clase es muy útil, pero si verdaderamente quiero que usted aprenda algo, ya no es tan útil, dijo Richard Baraniuk, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad Rice, y fundador de Connexions, un sitio web abierto que ofrece libros de texto universitarios. Baraniuk opina que la Academia Khan se ajusta al enfoque promovido por Carl Wieman, un premio Nobel de física que es asesor de la Casa Blanca.

En un trabajo científico titulado “¿Por qué no intentar un enfoque científico en la educación científica?”, Wieman citaba datos que demostraban que los estudiantes que hacen un curso introductorio de física habitualmente saben menos física cuando los terminan, y que “en todo caso, el efecto de hacer un curso introductorio de química es aún peor”. Los métodos tradicionales de enseñanza simplemente no dan suficiente tiempo para desarrollar las estructuras de memoria a largo plazo necesarias para dominar una disciplina”, escribió Wieman.

Khan está de acuerdo: “En un aula tradicional, el tiempo que uno dedica a una disciplina es fijo. La variable es lo bien que cada uno aprende”, dijo. “Pero si uno piensa en todas las cosas que aprende fuera del aula -a andar en bicicleta, a practicar un deporte, a tocar un instrumento- , uno quiere lograr cierto dominio del tema.”

Marshall Smith, que fue subsecretario de Educación de la administración Clinton, dijo que la tecnología “les permite a los maestros profundizar”. Smith admira el nuevo método, pero advirtió que la innovación no se produciría tan fácilmente. “Hay muchas instituciones de educación secundaria en la que la enseñanza no es muy buena, donde los maestros siguen repitiendo lo mismo que han estado haciendo durante años, y donde, especialmente en ciencias, los docentes no se actualizan”, dijo.

Ayudar a los docentes a actualizarse fue una de las metas de PhET, un sitio web de la Universidad de Colorado fundado por Weiman, que usa simulaciones interactivas para enseñar física, química, biología y geociencias (geología, geografía, etc.). Inicialmente dirigido a los estudiantes unviersitarios, PhET, sigla de Physics Education Technology, atrae a 25 millones de visitantes por año. Como las clases de la Academia Khan, las simulaciones “pueden usarse offline “, dijo Katherine Perkins, la directora del proyecto.

“Tenemos escuelas rurales en Africa que no tienen conexión a Internet, pero los maestros usan nuestro material”, dijo. PhEt también permite que cualquiera adapte o incorpore material mediante una creativa licencia común. Smith dijo que el efecto ha sido “bastante igualitario. Esto le da a todo el mundo una oportunidad de entender la ciencia, aunque cuando no tengan una cantidad determinada de dólares para gastar”.

Traducción de Mirta Rosenberg