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Cuando los estudiantes volvieron a clase este mes, algunos llevaban en su mochila una iPad que no habían recibido de manos de sus padres sino de sus escuelas. Un creciente número de escuelas de todo Estados Unidos están adoptando esa tableta electrónica como el último instrumento para enseñar Kafka en multimedia, historia por medio de juegos semejantes a los “concursos de preguntas y respuestas” y matemática con animación paso a paso de los problemas complejos.

Como parte de un programa piloto, la escuela Roslyn High de Long Island entregó 47 iPads a los estudiantes y profesores de dos clases de humanidades. El distrito escolar espera proporcionar iPads a sus 1100 estudiantes.

Una iPad cuesta alrededor de 750 dólares, y se las usará en clase y en el hogar durante el año escolar para reemplazar los libros de texto, permitir que los estudiantes se comuniquen con los profesores y entreguen trabajos y tareas y para preservar un registro del trabajo de cada alumno en archivos digitales.

“Nos permite extender el aula más allá de estas cuatro paredes”, dijo Larry Reiff, un profesor de inglés de Roslyn que ahora pone online todos los materiales de su curso.

La irrupción es tal que una escuela privada de Tennessee exigirá el uso de iPads a los estudiantes de entre 8 y 18 años, para sustituir los libros de texto. La Webb School de Knoxville ofrecerá a los alumnos de bajos recursos opciones de alquiler de las tabletas electrónicas, que cuestan 500 dólares, informó Jim Manikas, director de tecnología de la institución.

Manikas explicó que se trata también de una cuestión de “salud”, debido a las pesadas mochilas de libros que tienen que llevar los alumnos. “Tenemos alumnos que llevan casi 20 kilos en libros de texto, mientras que una iPad pesa menos de un kilo”, señaló. Los funcionarios de las escuela afirmaron que páginas como Facebook y Twitter estarán bloqueadas dentro del campus escolar.

Elli Shellist, profesora de inglés en la Webb School, se mostró “entusiasmada” porque “hay cosas que podemos hacer con estas tabletas electrónicas mucho mejor que en textos de papel”. La escuela de Tennessee se suma así a otras instituciones educativas, como la Seton Hill University, en Pensilvania, y la Universidad de Notre Dame, en Indiana, que anunciaron cursos exclusivamente a través de las tabletas electrónicas.

Las modas tecnológicas han ido y venido en las escuelas, y otros experimentos destinados a mejorar la experiencia educativa para los chicos que se han criado con los videojuegos y YouTube han tenido resultados no del todo convincentes. Los educadores, por ejemplo, aún no se han puesto de acuerdo sobre si la iniciativa de entregar una laptop a cada alumno ha mejorado el nivel académico. Y algunos padres y docentes han planteado la preocupación de que las escuelas se apresuran a invertir en esos dispositivos antes de que los trabajos de investigación hayan demostrado su valor en el campo educativo.

“Hay muy pocas evidencias de que los chicos aprendan más, más rápido o mejor si utilizan esas máquinas”, dijo Larry Cuban, un profesor emérito de educación en la Universidad de Stanford, quien cree que el dinero estaría mejor gastado si se lo invirtiera en reclutar, entrenar y conservar a los docentes. “Las iPads son herramientas maravillosas para seducir a los chicos, pero cuando la novedad se gasta hay que volver a los problemas centrales de la enseñanza y el aprendizaje.”

Pero los líderes escolares dicen que la iPad no es tan sólo un lindo juguete nuevo, sino más bien una herramienta poderosa y versátil con una multitud de aplicaciones, entre las que se cuentan miles de gran utilidad educativa.

Las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York han encargado más de 2000 iPads, por valor de 1,3 millones de dólares. Más de 200 escuelas públicas de Chicago se postularon para subsidios por 450.000 dólares destinados a la compra de iPads. El Departamento de Educación de Virginia está supervisando una iniciativa de 150.000 dólares destinados a iPads que han reemplazado los libros de texto de historia y biología en 11 escuelas. Y escuelas medias de California están enseñando su primer curso de álgebra sólo con iPad.

Hasta los chicos de preescolar las están usando. La escuela Pinnacle Peak de Scottsdale, Arizona, convirtió un aula vacía en un laboratorio con 36 iPads, llamado el iMaginarium. Según expresó el director del establecimiento, “de todos los aparatos que existen, la iPad es el que ejerce mayor poder de seducción sobre los chicos”.

Diario The New York Times y Agencia EFE

LA OPINION DE UN ESPECIALISTA ARGENTINO

“Es obvio que se gana incorporando iPads a las clases”, afirmó a La Nacion el doctor Alberto Taquini, especialista en educación y miembro de la Academia Nacional de Educación. “Los temas instrumentales como la conectividad o los aparatos que se utilizan no están en el problema de la calidad y organización del contenido. El sistema educativo mundial está en colapso y es uno de los pocos sistemas que no se han adaptado al cambio tecnológico. Hay un debate creciente: si se incorpora rápidamente la tecnología al sistema educativo tradicional o la tecnología, desde afuera, diseña un nuevo sistema”, añadió Taquini.